生于英国奇切斯特，卒于美国纽约州伊萨卡。1885年获得奖学金升入牛津大学学习哲学，1889年攻读生理学研究生学位。1890年赴德国莱比锡大学师从W.冯特，1892年以《单眼刺激对双眼的影响》获得哲学博士学位。同年赴美国康奈尔大学任教。他在康奈尔大学35年，担任《美国心理学杂志》主编达30年，先后培养54位心理学博士，并指导康奈尔实验室的176份研究报告。

铁钦纳认为心理学是一门纯粹的基础科学。它与生物学的形态学相似，采用实验内省法，研究依赖于经验者的经验，以发现意识的元素。心理学具有3个任务：首先是回答“是什么”的问题，即将意识经验分析为感觉、意象和情感元素；其次是回答“怎么样”的问题，即发现元素通过联想来结合的规律；最后是回答“为什么”的问题，即从与心理平行的神经过程中寻找答案。铁钦纳发展了冯特创立的实验心理学思想，并明确划定构造心理学与机能心理学的界限，导致心理学史上的第一次学派对立。

他著述丰厚，先后出版27种心理学著作，翻译7部冯特和O.屈尔佩等人的著作，并发表216篇论文和评论。主要著作有《心理学大纲》（1896，1923）、《心理学入门》（1898，1927）、《实验心理学》（4卷，1901～1905）、《情感与注意的初级心理学讲稿》（1908）、《思维过程的实验心理学讲稿》（1909）、《心理学教科书》（1909～1910）、《初学者心理学》（1915，1918）等。逝后有《系统心理学：绪论》（1929）问世。